Präsentation der heimischen und exotischen Tierwelt
Dies war der ursprüngliche Anlaß, Tiergärten zu erstellen. Doch aus dem bloßen “zur Schau stellen” fremder Tiere in viel zu engen, den Bedürfnissen der Tiere nicht entsprechenden Käfigen ist in modernen Zoos eine Präsentation von Tieren in ihrer möglichst natürlichen Umgebung geworden. Man ist bemüht, die Zootiere möglichst artgerecht zu halten und zu ernähren. Große, aufwendig gestaltete Gehege ermöglichen den Tieren Bewegungsfreiheit und Rückzugmöglichkeiten. Gleich- zeitig sollen die Besucher einen möglichst guten Blick auf die Tiere haben. Ein Animationsprogramm soll für die geistige und körperliche Beschäftigung der Zoobewohner sorgen.
 

Erholungsfunktion
Die Begriffe zoologischer Garten und Tierpark machen es deutlich: Die meist in den Innenstädten liegenden Anlagen mit ihren teils beachtlichen Baumbeständen dienen als grüne Lunge der Städte der Erholung: gepflegte Parkanlagen mit vielen Sitzgelegenheiten und tierischen sowie pflanzlichen Attraktionen laden zum Flanieren und Verweilen ein. Die Flora kommt in den meisten Zoos nicht zu kurz: neben einer blühenden Parklandschaft sind oft auch die Gehege und Terrarien ansprechend dekoriert.

Bildungsfunktion
Die vielen Schilder an den Gehegen geben den Besuchern die wichtigsten Informationen zu den Tieren. Dazu gibt es Dokumentationen für deren Lebensräume und Artenschutzprojekten.
 Fachkundige Schulungen und Führungen werden

von den meisten Veranstaltern angeboten. Hinzu kommen Vorträge und Zooralleys für die jungen Besucher.

Artenschutz
Da die usrünglichen Lebensräume vieler Zootiere zunehmend zerstört werden und die Populationen stark schrumpfen, kommt den Zoos heute eine besondere Verantwortung zur Erhaltung stark bedrohter Tierarten zu: Gemäß dem Arche-Noah-Prinzip sollen die in den Zoos lebenden Exemplare zum Überleben ihrer Art beitragen. Viele Zoos haben Zuchtprogramme erstellt: Die vorhanden Tiere werden katalogisiert, Zuchtbücher erstellt, Tiere zwecks optimaler Verpaarung ausgetauscht und der Nachwuchs an andere Zoos vermittelt, so dass ein möglichst großer Genpool erhalten bleibt.
Hinzu kommt das Engagement zur Erhaltung der ursprünglichen Lebensräume und Schaffung von Naturschutzreservaten in Zusammenarbeit mit den dortigen Behörden.
Die Zoos haben verschiedene Organisationen gegründet und betreiben zahlreiche Projekte.
Siehe auch Seite “Organisationen”.

Kunst und Kultur fördern
Der aufmerksame Zoobesucher wird einige Kunstwerke entdecken: Skulpturen, Gemälde, architektonische Raritäten. Allein die Tierhäuser haben ihren architektonischen Reiz: einige alte Gemäuer stehen unter Denkmalschutz und haben ihren speziellen Charme.